懷化市的土家族主要分布在沅陵縣、溆浦縣、芷江侗族自治縣、鶴城區(qū)等縣和火場土家族鄉(xiāng)，人口共16萬余人。其中火場土家族鄉(xiāng)有土家族4850人，占鄉(xiāng)總?cè)丝?0．9％。

   　土家族自稱“畢茲卡”，漢語稱為“土家”。其族源說法不一。有的說源于秦滅巴后，定居在湘、鄂、川、黔的巴人與漢人融合而成；有的根據(jù)土家語與彝語相近以及土家與云南部分彝族風(fēng)俗相同等現(xiàn)象，認(rèn)為源于唐中葉之烏蠻。

   　土家族有自己的語言，沒有本民族的文字。土家語屬漢藏語系藏緬語族，語支未定，分為北部和南部兩個方言區(qū)。懷化市的土家族屬南部方言區(qū)，但能講土家語的極少。

   　土家族的風(fēng)俗習(xí)慣，仍有自己的特色。食以大米、玉米、薯類為主。土家族男子服飾與當(dāng)?shù)貪h民沒有多在區(qū)別。穿多扣對襟短衣，衣料多為青蘭色土布或麻布。土家族女子穿滿襟短衣，著長褲。衣袖和褲腳口繡花邊。喜穿用布作的繡花涼鞋。婦女婚前頭發(fā)結(jié)瓣后垂，婚后將頭瓣結(jié)成粑髻。土家人大部分住在深山老林之中，住房建在山頂或山腰。且多為依山而建的吊腳樓，又木房為主，左右建有廂房（即橫屋），民間有的叫兩手推車或一手推車。住房無窗口，只是在外室后方和火床的前方各開一個尺見方的洞，稱之為“貓兒孔”。以姓氏聚族而居，外姓不得進(jìn)入，即便是招郎的，也只能住在村外，稱之為“異姓不能穿宗”。

土家人婚姻，盛行姑表婚，叫回頭親。婚嫁有哭嫁的習(xí)俗，有的在婚前一個月或半個月前，姑娘在娘家要請本村的未婚女子來陪哭。在正式結(jié)婚前兩天，姑娘在姐妹們的伴同下，要到每戶去哭，叫哭滿村人。哭嫁有固定的唱腔和內(nèi)容，主要是訴說離別之情和感謝教養(yǎng)之恩等。

   　土家族古時興懸棺葬和洞穴葬，現(xiàn)在主要是木棺土葬。每個村寨都有祖墳山，安埋的死者，以高處為孝，滿60歲的人才能埋到祖墳山的山麓。老人死了要用香火在死者的衣服上燒些洞。土家族興敬白虎神。每家的神龕上一般供有白虎神，大年三十要抹干凈，放在桌子上，天天烘香，直到正月十五才放回神龕，稱之為歸位。